一定的直流电压（常见的有500V，750V，1100V）通过初级RC回路对电容充电，当电容电压大于放电管击穿电压时（常见的有400V，600V，800V），开关放电管迅速击穿（通常20-30ns），通过电感回路在次级产生高压（通常20-30kV）触发HID灯。开关放电管常用气体有氩，氢，氖，氪。
    与通常放电管不同之处，开关放电管由于使用在汽车行业，它的使用寿命，百万件故障率（ppm failure rate）等方面都有着苛刻的要求。