气体放电管是一种常见的电压击穿型浪涌防护器件，结构简单。其一般是在两个或多个金属电极间由一个或一个以上的放电间隙组成，间隙中一般充以低压惰性气体。气体放电管的主要工作原理是气体放电。当外加电压增大到气体放电管内部所充惰性气体能耐受的zui大绝缘强度时，电极间隙将放电击穿，与被保护器件并联的气体放电管由绝缘状态转化为导电状态，限制被保护器件的端电压，从而保护器件不被过电压或过电流损坏。
相对于压敏电阻和浪涌抑制器等其他浪涌防护器件，气体放电管通常用作1次保护元件，用于泄放大能量，常作为用户的电话、保护电路及射频同轴电路中的保护元件。按照封装方式，气体放电管可以分为玻璃气体放电管（SPG）和陶瓷气体放电管（GDT）两种。
SPG和GDT在工作原理上相似，都是在气体放电管开始放电后，放电管由高阻抗变成低阻抗，将过电流通过放电管释放入地，使被保护器件两端的电压不超过其耐受值，从而起到泄放暂态过电流和限制过电压的作用。
两种放电管有一些共性的特点，比如绝缘电阻高（≥100MΩ）、反应速度快、性能稳定可靠、导通后电压较低、体积小、寿命长等。但由于SPG与GDT的结构稍有差异，除了材质上的不同之外，还有一些特性上的差别：
1、通流量不同；陶瓷气体放电管的8/20μs波峰值电流常用的有5kA、10kA、20kA等几种（当然还有更大的，达100kA以上），10/1000μs波峰值电流在几十至几百A之间；玻璃放电管的8/20μs波峰值电流现有500A、1kA、3kA三种；
2、反应速度不同；陶瓷气体放电管zui慢，玻璃放电管的响应速度很快，在ns量级；
3、击穿电压精准度不同；陶瓷气体放电管的击穿电压精准度比玻璃放电管较低；
4、脉冲击穿电压不同；陶瓷气体放电管高，玻璃放电管的击穿电压可以做得很高，zui高的达5kV；